Un système est décrit par : un ensemble, des éléments hétérogènes, et des éléments constitutifs qui pris dans leur ensemble concourent à un résultat.

Un système est composé d’un ensemble d’éléments complexes en interaction entre eux et avec son environnement, répondant à certains principes ou règles, et combinés dans le but d’atteindre un résultat. Un système est défini par les propriétés de chacun des éléments qui le composent et des nouvelles propriétés résultant de ces interactions entre ces constituants.

La description d’un système est envisagée sous deux aspects : un aspect structurel ou organisation spatiale qui relève de l’organisation dans l’espace des éléments du système, et un aspect fonctionnel ou organisation temporelle qui relève de processus, des phénomènes dépendant du temps.

Sous son aspect structurel,

Un système fait appel à l’inventaire des éléments qui le composent et à leurs interactions : les éléments constitutifs, une limite ou frontière, des réseaux de relations ou de communication, et des réservoirs de stockage (énergie, information, matériaux). D’un point de vue interne, l’aspect structurel d’un système est défini par ses éléments, ses sous-systèmes et ses composants. D’un point de vue externe, l’aspect structurel d’un système est défini par son environnement et les interactions que le système entretient avec d’autres systèmes.

Sous son aspect fonctionnel,

Un système renvoie à l’ensemble des phénomènes qui s’y déroulent : des flux de matériaux ou d’informations circulant entre les réservoirs, des centres de décisions ou vannes contrôlant les débits de différents flux, des délais de réponse, des boucles d’information appelées boucles de rétroactions réductrices ou amplificatrices, ajustements réalisés, … L’aspect fonctionnel d’un système se caractérise par les services ou les fonctionnalités qu’il offre.

Les systèmes sont considérés comme fermés dans la mesure où il ne communique pas avec l’extérieur et ouverts dans la mesure ou des échanges de matières, d’énergie, ou d’information sont réalisés avec son environnement.

Dans la pensée classique, les systèmes sont simples, fermés et statiques. En intégrant le temps, l’approche systémique développe une causalité circulaire, les effets agissent sur les causes et les causes sur les effets, et met en exergue les systèmes dynamiques, qui permettent de décrire l’évolution au cours du temps d’un ensemble d’objets en interaction.

Un système peut être représenté en phase d’avant projet par un schéma technologique, un schéma architectural, un schéma cinématique, en phase d’étude par un dessin d’ensemble, un dessin de définition, en phase d’utilisation par une perspective éclatée, une modélisation 3D.